Yüzey aktif maddeler (surfaktanlar), sulu çözeltilerde yüzey gerilimini düşürerek suyun yüzeyler veya partiküller ile daha iyi temas etmesini sağlayan kimyasal bileşiklerdir. Bu maddeler, hem suda çözünebilen (hidrofilik) hem de yağda çözünebilen (hidrofobik) uçlara sahip olup, yağ ve suyun karışmasını kolaylaştırır. Kozmetik, temizlik ürünleri ve endüstriyel işlemlerde yaygın olarak kullanılan yüzey aktif maddeler, deterjanlarda kir ve yağı uzaklaştırmak, şampuanlarda köpürme sağlamak gibi işlevler üstlenir. Yüzey aktif maddeler dört ana gruba ayrılır: anyonik, katyonik, noniyonik ve amfoterik surfaktanlar.